所有的洗涤剂中的表面活性剂都有一个共同的基本结构；分子的一端是由一个较长的碳氢链（烃链）组成的，它是疏水性的，能溶于油中、不溶于水中，称为疏水基或亲油基；分子的另一端是较短的极性，它能溶于水中，而不溶于油中，称为亲水基，基结构形状像一个火柴棍似的，洗涤剂中表面活性剂分子的这种特殊结构，使水表面张力降低。

水的分子在水中受到各方面的吸引力是相等的，但处在水表面的分子就不一样了，它受到的吸引力是不均衡的，这种不平衡的吸引力，有一种经水表面的分子向下拉的趋势，所以水的表面总有保持小的面积的趋向。如果在水中加入一些洗涤剂，因为极性的水对于洗涤剂中表面的活性剂分子的亲水基有吸引力，故亲水基可以溶于水中，但水对于表面活性剂的疏水基吸引力很小，疏水基力图将整个洗涤分子从水中拉出来，处于水表面上的表面活性剂分子，其亲水基就埋在水下，而疏水基则越出水面，这样一来，表面上的水分子就少了，它们被水中分子吸引的力也就低了，因此水的表面张力就大大降低。产生静电排斥（见图1f）。通过比较三个样品的组装行为可以看出，足够的静电吸引对有序共组装结构的形成至关重要。图片图（a）NPOSS-PS（b）DPOSS-PS（c）APOSS-PS48的自组装结构TEM图，（d）NPOSS-PS（e）DPOSS-PS（f）APOSS-PS48与H4SiW共组装结构TEM图。

而以很低的浓度就能显著降低溶剂的表面张力的物质叫表面活性剂。上述1类物质无表面活性，2类物质具有表面活性，但不是表面活性剂。只有3类物质才可称为表面活性剂。上述表面活性剂的定义是Freundlich在1930年提出的，是从降低表面张力的角度来考虑的。随着表面活性剂科学的不断发展。

从而观察到具有洋葱状内部结构的球形聚集体（见图1d）。含中性头部的DPOSS-PS48与H4SiW的共组装虽然也产生了球形聚集体，但其内部结构没有显示长程有序性（图1e）。此外，APOSS-PS48与H4SiW在相同条件下仅能形成囊泡，表明两个组分之间没有发生共组装。这是因为APOSS头部的部分电离羧基阴离子与SiW4?保持相同的负电荷。